幾個禮拜前FIA修改了參加F1的最低年齡限制，由原先的18歲改成17歲（並且在低級別有出色的表現）。對於是否該調降年齡限制，正反意見都有，但大多數人都認為這是Mercedes向FIA提議所做的更改，為了讓他們的青訓車手Kimi Antonelli能夠參加F1自由練習來累積經驗。
Max Verstappen以17歲年齡在2015年進入F1時，因為太年輕、尚未成長完全的年輕人駕駛高強度的最高級別賽事，讓年齡問題成為疑慮，FIA才會增設限制；如今Antonelli雖然也要等到18歲才可能有正式F1席位，但Mercedes是否太匆忙將這位年輕車手推上台前，再次成為討論焦點。
於是，筆者想藉此機會，介紹一個和Verstappen以及Antonelli同樣具有無窮潛力，卻沒有被周遭大人趕鴨子上架，生日比Antonelli早一個月的年輕美國車手：Connor Zilisch，他在歐洲卡丁車賽以及目前在美國成為最有潛力新星的故事。

Zilisch雖然是在北卡羅來納州（North Carolina）、夏洛特市（Charlotte）這個NASCAR大本營出生，但Zilisch是看F1、IMSA等歐洲類型的賽事長大，熱愛賽車的父親會在週末將三位兒子帶到卡丁車場一起跑賽道，作為小兒子、年僅4歲的Zilisch剛開始也只是懵懵懂懂學著駕駛，然而在幾年後他就贏下美國卡丁車總冠軍，獲得前往義大利接受歐洲體系訓練的資格。
由於父母要賺錢讓Zilisch繼續他的賽車夢，無法陪伴Zilisch跨洋，擔心Zilisch沒人照顧的父親只能讓他暑假到歐洲訓練，剩下時間還是留在美國跑比賽，而旅歐期間Zilisch的駕駛教練等同他的第二個父親，照顧他的生活起居。在義大利語言不通、人生地不熟的環境，Zilisch有時候甚至要拿著教練給他的信用卡，一個人騎著腳踏車找餐廳處理伙食，這時的他還不到12歲。幸好Zilisch個性樂觀，他將這些時間當作遊學，週一週二探索城市，週三到週日練習以及比賽，而且自然熟的個性讓他在各國比賽時，結交了許多朋友。

美國賽車文化是非常開放的、有許多路可以走，卡丁車只是一小分支；然而在歐洲，除了北歐特殊的越野文化外，幾乎一眾年輕車手的目標都是進入F1，卡丁車賽場也因此非常競爭，甫進入歐洲賽車文化的Zilisch就像從F4直接跳級來開F1一樣，競爭對手的層級就是差這麼多。
在2017年的Mini Rok World Championship，Zilisch拿到遞補勝利（第一個衝線的車手因為違規罰時），擊敗來自世界各地33個國家、超過160位卡丁車手，一鳴驚人也給了Zilisch前進的自信，並且幾年後的2020年成為第一位贏下CIK-FIA Karting Academy Trophy的美國車手，這兩項大賽的前任冠軍，現在或多或少都走在前往F1的道路上。
這段在歐洲嚴苛的環境，使他心靈上比同齡人成熟不少，雖然成為眾人看好的明日之星，15歲的Zilisch看著這麼多年輕車手，前仆後繼的來歐洲追夢，開始懷疑自己是否真的能成為F1車手？是否應該繼續將巨額的錢投入這個不知道能否實現的目標？

2021年，15歲的Zilisch不再前往歐洲參賽，在美國扎根並尋找著通往IMSA或IndyCar的道路，然而沒有資金支持的他現階段只能參加零星的卡丁車賽事，並調整心態、將賽車作為興趣，因為他也不清楚自己能否能成為職業車手，彼時他還不知道自己將會走向與想像中完全不同的職業生涯。
Zilisch在美國的卡丁車隊友是8歲卡丁車手Keelan Harvick，後者的父親正是2014年NASCAR Cup系列賽的總冠軍Kevin Harvick，由於這層關係Zilisch和Harvick一家有很好的關係，在觀看兒子比賽的同時，Kevin也發現了Zilisch這位同鄉年輕車手擁有的潛力。某天兩位在場邊觀賽的父親就這樣聊起天來，Kevin詢問起Zilisch的未來規劃，當時Zilisch並沒有遠大目標，只是輕鬆跑比賽，時間到了就接著上大學。Zilisch父親的回應讓Kevin搖搖頭，知道Zilisch缺乏資金的Kevin打算出手幫助這位年輕天才車手，讓他能在賽車場上發光發熱。

Kevin首先是讓Zilisch測試賽車，接著幫助Zilisch獲得普通尺寸的Stock Car的參賽機會，並且在場邊全程幫忙，看著Zilisch從拿到桿位一路領先，直到引擎故障退賽，Kevin對Zilisch的表現讚譽有加。
Zilisch和NASCAR的緣分不僅如此，某天在卡丁車場時，他遇到同樣來跑比賽的2021年NASCAR Cup冠軍Kyle Larson，兩人相談甚歡，Larson什麼都跑什麼都贏的多樣化路線也成為Zilisch的目標。有趣的是，兩位頂尖職業車手都將兒子交付給Zilisch指導賽車技巧，原因無他，孩子總會聽不進父母的叨唸。
從未接觸過NASCAR的Zilisch開始對這項系列賽開始產生興趣，Kevin的幫助讓Zilisch從開輪轉向閉輪賽事的路順利不少。2021年Zilisch開始跑Tran-Am賽事時，他遇到了兼職車手、正職NASCAR Cup系列賽Trackhouse Racing老闆的Justin Marks。
彷彿是Jim Clark和Colin Chapman同場競技的那個冬天重現，Zilisch在比賽中展現出統治級別的駕駛能力，以40幾秒的優勢衝過終點線，不只讓他贏下比賽和獎金，還贏下了Marks的青睞，為他在NASCAR的未來開啟新的一頁。

今年一月，17歲的Zilisch和Trackhouse簽約，成為他們的青訓車手，而他的首要目標就是加強自己在橢圓賽道的技術。未滿18歲的Zilisch還不能參加1.5英里以上的橢圓賽道，但寥寥無幾的橢圓參賽經驗卻已經展現出Zilisch“跑什麼贏什麼”的天賦。
他在去年就已經在CARS Tour這個短賽道系列賽贏下單場比賽，在這之前他的橢圓賽道經驗大概一隻手都數得出來，今年更是在CARS Tour和ARCA都拿到勝利，雖然因為他的表現讓他不乏好車開，但有好車不代表就能獲勝，在競爭激烈的低級別橢圓賽事上，能夠不被捲入事故都很困難，更何況是多次取得勝利。
然而Zilisch的強項是在公路類型的賽事上，今年初最大賽事之一Rolex 24中 ，他第一次駕駛LMP2賽車便展現出驚人適應力，不僅多次成為隊上最快車手，他在夜間的省油更是讓車隊在之後取得組別領先，在隊友衝線的同時他也獲得了屬於自己的Rolex Daytona手錶。
接著是同樣屬於耐力賽三大滿貫之一的12 hours of Sebring，Zilisch在他的第一個stint途中驚險的救車，雖然掉了幾個位置，但他和隊友們齊心協力，當Zilisch在夜間坐入賽車，開始自己也是車隊最後一個stint時，他驚人的發現自己來到了組別的第一位，幾個小時之後，Zilisch贏得了他的第二座LMP2冠軍獎盃。

即使連贏了Rolex 24和Sebring 12，沒辦法參加24 hours of Le Mans讓Zilisch失去一年內獲得耐力賽三大滿貫組別勝利的機會，雖然可惜，但Zilisch今年也才17歲，對比已經被拱上前線的Kimi Antonelli，筆者反而認為默默耕耘的Zilisch是幸運的。
低組別的成績不能完全代表未來在最高級別的表現，卻是展現潛力、吸引更多贊助商的絕佳機會。以Zilisch來舉例，雖然他被Trackhouse簽約，但同屬Chevrolet引擎陣營的其他車隊都願意提供Zilisch駕駛自己賽車的機會，讓Zilisch能在Trackhouse沒有參加的其他系列賽依舊有車可以開，增加自己的經驗。
這也是筆者希望Kimi Antonelli能夠在F2多待幾年的原因，如果預設每一位年輕車手都是像Max Verstappen那樣具有跨級別的天賦，揠苗助長的結果從Red Bull在Sergio Perez前的二號車手就能得知，會永遠影響到年輕車手的職業生涯。
最後還是祝福Connor Zilisch和Kimi Antonelli前程似錦，想關注這兩位年輕車手非常容易，Antonelli目前全職參加F2，而Zilisch則是全職參加IMSA、兼職Cars Tour, ARCA, Mazda MX-5 Cup, Tran-Am等等系列賽。